Um estudo liderado pelo Departamento de Florestas, Pescas e Meio Ambiente da África do Sul, em parceria com a Universidade de Exeter (Reino Unido), aponta que aproximadamente 95% dos pinguins-africanos (Spheniscus demersus) que se reproduziram em 2004 nas ilhas Dassen e Robben morreram de fome entre 2004 e 2011.
Falta de alimento
Segundo a pesquisa, publicada em 4 de dezembro na revista científica Ostrich: Journal of African Ornithology, a principal causa da mortalidade foi a drástica redução do estoque de sardinhas na costa oeste sul-africana — alimento essencial para a espécie. Entre 2004 e 2011, a biomassa de sardinhas permaneceu abaixo de 25% de seu nível máximo histórico.
Os autores estimam que a escassez resultou na perda de cerca de 62 mil pinguins reprodutores. A exploração pesqueira da sardinha chegou a picos de 80% em 2006, período em que a população do peixe já declinava por mudanças ambientais, o que agravou a crise alimentar das aves.
Período de muda torna situação crítica
Todos os anos, os pinguins-africanos passam por um processo de troca de penas que dura cerca de 21 dias. Durante a muda, eles permanecem em terra e deixam de caçar, dependendo das reservas de gordura acumuladas previamente. Com menos sardinhas disponíveis, muitos indivíduos não conseguem ganhar peso suficiente e acabam morrendo.
O levantamento analisou, de 1995 a 2015, o número de casais reprodutores e de pinguins em muda nas duas principais colônias. Dados do início dos anos 2000 indicavam aproximadamente 34 mil aves reprodutoras nas ilhas Dassen e Robben.
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Espécie em perigo crítico
Em 2023, a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) classificou o pinguim-africano como “criticamente ameaçado” de extinção. Os pesquisadores defendem medidas de gestão pesqueira que suspendam a captura de sardinhas quando o estoque cair abaixo de 25% do máximo, além de ações para reduzir a mortalidade de peixes juvenis.
No início de 2024, o governo sul-africano restabeleceu zonas de exclusão de pesca ao redor da Ilha Robben após acordo entre organizações de conservação e o setor pesqueiro, na tentativa de proteger tanto as sardinhas quanto as colônias de pinguins.
Com informações de Metrópoles